人類社會在工業化後，高效率生產成為了主旋律，不只是用品，食品也成為了工業標準化生產的一類產品。在這樣的生產流程中，食物成分被拆解成各種細小部分，再依照大眾的需求逐步於生產線上添加匯集成想要的商品，這樣的食品往往含有高熱量密度、高鹽、高糖、高油、低纖維的特性，而容易使人過量攝取，這種食品便是所謂的【超級加工食品】 — Ultra-Processed Foods (UPFs)。
隨著全球癌症發生人數的逐步上升，其中約有50%被認為是可提早預防的，而飲食又是癌症發生的一個重要、且可控的風險因子，因此許多科學家開始探討飲食與癌症之間的關聯性，希望藉此減少癌症所造成的健康危害。針對這個問題，於2023年發表於大型國際期刊《eClinicalMedicine》的論文，提供了很棒的資料作參考。
此論文使用英國人體生物資料庫的數據，符合收案標準的人數近20萬人（N=197426，54.6%為女性），年齡落在40-69歲之間，這些人在2009年~2012年完成了24小時內的線上飲食回顧問卷（使用NOVA food classification system），最終追蹤收案者的健康狀況至2021年1月31日。在平均追蹤約9.8年的研究收案期間，共有15921人罹患癌症，並有 4009人發生癌症相關死亡。
該研究於分析時調整多項社會經濟、行為和飲食因素（如：吸煙、飲酒、BMI、活動狀態、熱量攝取等等）。研究結果發現，收案者飲食中【超級加工食品】的平均攝取量佔比為22.9%（定義為UPF佔總飲食重量的比例，SD：13.3%，單位：g/day，於本論文中亦有使用kcal/day做敏感度分析）；在癌症發生風險部分，【超級加工食品】的每日攝取量佔比每增加10%，整體癌症發生風險便增加2%，其中又以卵巢癌易感性最高，發生風險會增加19%；而在癌症相關死亡風險部分，【超級加工食品】的每日攝取量佔比每增加10%，整體癌症相關死亡風險便增加6%，其中又以卵巢癌、乳癌易感性最高，卵巢癌相關死亡風險會增加30%，乳癌相關死亡風險會增加16%。
綜上，筆者認為【超級加工食品】過量攝取確實是個重大隱患，我們應該逐步減少【超級加工食品】的攝取量，以降低相關健康危害。
不過，是否所有【超級加工食品】就一定是不好的呢？筆者並不這樣認為。首先，只有在健康飲食條件是可取得的狀態下，才有可能達成減少UPF攝取的目標，試想在一個糧食缺乏的地方，居民的首要目標並不是健康飲食、而是生存，這時廉價且容易取得的【超級加工食品】，反而成為了居民存活下去的重要資源；此外，若參考聯合國糧食及農業組織FAO的資料，僅針對加工程度的差異，便將食品區分為【未加工或低加工】、【加工烹飪用材料】、【加工食品】、【超級加工食品】，便會發現一些潛在的認知謬誤，如：配方奶、添加額外營養素之乳品被定義屬於【超級加工食品】，但顯而易見的，這兩類產品並不適合與傳統高熱量、高鹽、高糖、高油、低纖維的超級加工食品相提並論。因此筆者認為，還是應該回歸對食品本身的營養分析，才更能真切地顯現其健康效應。
〈筆者為前台大主治醫師、台大公衛學院碩士〉